Две спутниковых компании анонсировали новую сделку, предусматривающую запуск первого в своем роде космического корабля, предназначенного для заправки спутников на околоземной орбите. Спутниковая заправочная станция будет построена канадской компанией MacDonald, Dettwiler and Associates (MDA) и запущена в 2015 году.
В то же время спутниковый оператор Intelsat уже подписал контракт на дозаправку своего спутника, получив статус первого клиента. За подобную услугу Intelsat заплатит около 280 млн долларов, а дозаправленный спутник станет первым таким аппаратом в своем роде.

По словам специалистов, до сих пор время работы спутников на околоземной орбите ограничивалось тем временем, на которое хватало его топливных баков, соответственно, чем больший объем топлива спутник мог нести, тем дольше он мог проработать на орбите. После завершения топлива спутник начинает терять высоту, постепенно превращаясь в космический мусор и представляя угрозу для других космических аппаратов.
Новый план компании MDA предусматривает не только расширение времени работы спутника, но и своего рода борьбу с космическим мусором, заполняющим орбиту. Новый аппарат-заправщик получит название SIS или Space Infrastructure Servicing и, как заверяет компания-разработчик, он сможет не только заправить спутники, но и проверить работу их систем, а также провести несложный ремонт, предусмотренный программой полета.
Новый спутник SIS будет иметь роботизированную руку-манипулятор, при помощи которой он сможет захватывать другие спутники и заправлять, либо чинить их. В MDA говорят, что со сложным ремонтом SIS не сможет справиться, но вот провести замену сломанных частей или модернизировать их, он вполне способен.
Разработчики новинки говорят, что с точки зрения борьбы с космическим мусором предлагаемое решение является самым экономически целесообразным и технически удобным. SIS будет заправлять другие спутники, чтобы те, отслужив свой срок, могли либо подняться на более высокую орбиту и не мешать работающим аппаратам, либо спускаться в атмосферу Земли, где они будут сгорать.
Правда, остается один экономический аспект: как заставить компанию, эксплуатирующую спутник заплатить еще несколько сотен миллионов долларов за его безопасную утилизацию? На данный вопрос в MDA пока не дают ответа. "Вопрос утилизации спутников представляется пока не столь важным, более важно то, что компании могут продлить срок службы уже построенных аппаратов. Это сэкономит операторам спутниковой связи сотни миллионов долларов", - говорит Стив Олдхем, вице-президент MDA. "Фактически, мы впервые предоставляем компаниям возможность продления срока службы спутников".
Параметры работы спутника-заправщика будут проектироваться в расчете на конкретного заказчика, а аппаратная начинка SIS позволит дозаправить и отремонтировать до 75% работающих на сегодня аппаратов.
По оценкам компании-разработчика, на создание первого реально работающего SIS уйдет около 3,5 лет, то есть к 2015 году появится аппарат, способный дозаправлять спутники на высоте до 36 000 км.